英語学習を続けていると、ある時から急に「伸びている感じ」がなくなることがあります。
単語も覚えている。リスニングもしている。英会話の練習も休んでいない。それなのに、話せることが増えた気がしない。テストの点数も動かない。
こうした時期は、よく「プラトー（停滞期）」と呼ばれます。
では、英語の停滞期はいつまで続くのでしょうか。
先に結論を言うと、誰にでも当てはまる「3か月で抜ける」「半年は我慢する」といった期限はありません。なぜなら、同じように伸びていないと感じていても、その中で起きていることは人によって違うからです。
こんにちは。be:RIZE代表のしゅみすけこと、大山俊輔です。僕はこれまで約20年、英会話スクールと英語コーチングの現場で、大人の英語学習を見てきました。今回は、停滞期をただ耐えるのでも、すぐ教材を変えるのでもなく、何が起きているかを見分ける方法をお話しします。
プラトーは「診断名」ではなく、結果の見え方です
プラトーという言葉を聞くと、英語力が横ばいになり、学習が止まっている状態を思い浮かべるかもしれません。
でも実際には、「結果が横ばいに見える」というだけでは、原因まではわかりません。
- 知識が使える形へまとまりつつある
- 以前より難しい課題に取り組んでいる
- 進歩を測る物差しが粗すぎる
- 同じ練習を繰り返し、本当に伸びが止まっている
この4つは、本人の感覚ではどれも「最近、伸びていない」になります。しかし、必要な対応はまったく同じではありません。
停滞期に起きている4つのこと
1．知っている英語が「使える英語」へ変わっている
単語や文法を知ることと、会話の中で迷わず取り出せることは別です。
たとえば、I thinkという表現を知っていても、自分の意見を言い、理由を添え、相手の反応を受けて言い直すには、複数の処理を同時に行う必要があります。知識が増えた直後に、それがすぐ流暢さとして現れるとは限りません。
語学教育研究者のJack C. Richardsも、中級段階の学習者が先へ進むには、受け身で理解できる語彙を実際に使える語彙へ変え、表現の幅や談話を組み立てる力を伸ばす必要があると論じています。つまり、次の段階では「新しく知る」だけでなく、「すでに知っているものを速く、柔軟に使う」練習が増えるのです。
2．自分で課題の難度を上げている
以前は短い教材を聞いていた人が、自然な会話やニュースに挑戦する。決まった自己紹介ではなく、仕事の話を即興でする。そうなると、英語力が伸びていても、正答率や「できた感」は下がります。
山道の傾斜が急になったのに、歩く速さだけを見て「体力が落ちた」と判断するようなものです。同じ点数でも、扱っている英文が難しくなっているなら、以前と同じ状態ではありません。
3．進歩が小さくなり、見えにくくなっている
学び始めは、ゼロだったものが一つできるようになるので、変化が目立ちます。挨拶が言える。数字が聞き取れる。簡単な自己紹介ができる。ところが先へ進むほど、改善は細かくなります。
- 返答までの沈黙が少し短くなった
- 言い直して会話へ戻れるようになった
- 一度で聞き取れなくても、聞き返せるようになった
- 同じ内容を、以前より短い準備で話せた
こうした変化は、「話せる・話せない」の二択では見落とされます。英語力が止まったのではなく、物差しが変化を拾えなくなっている可能性があります。
4．練習が慣れた作業になり、本当に止まっている
一方で、「停滞期だから水面下では伸びている」と、すべてを前向きに解釈するのも違います。
毎日同じアプリを開いている。でも、間違えた理由は確認しない。聞き流しはしている。でも、聞こえなかった箇所を特定しない。英会話には参加している。でも、いつも同じ表現だけで会話を終える。
この場合、続けること自体はできていても、練習が現在の弱点に触れていません。必要なのは根性ではなく、練習の焦点を少し変えることです。
停滞期はいつまで続く？
僕は、「停滞期は何か月」と期間だけで判断しないほうがよいと考えています。
1〜2週間の不調なら、仕事の忙しさ、睡眠、教材との相性、その日の話題などでも結果は揺れます。短期間の感覚だけで、学習法を全部変える必要はありません。
一方、同じ条件で記録した結果を6〜8週間ほど比べても、複数の指標がまったく動かないなら、一度立ち止まって練習内容を点検する価値があります。
この6〜8週間は、すべての人に当てはまる科学的な期限ではありません。日々の波に振り回されず、かといって何か月も惰性で続けないための、実務的な見直し期間です。
停滞かどうかを確かめる3つの測り方
同じテーマを1分間話して録音する
2週間に一度、同じ質問に1分間で答えます。「最近の仕事」「週末の過ごし方」などで十分です。
語彙の難しさより、話し始めるまでの時間、沈黙の長さ、言い直しから戻れるか、最後まで内容をつなげられるかを比べます。英語のスピーキングは録音して振り返ると、感覚だけでは見えなかった変化を拾いやすくなります。
同じ音声を期間を空けて聞く
毎回違う教材では、英語力の変化なのか、素材の難しさの差なのかわかりません。30秒から1分ほどの同じ音声を使い、聞き取れなかった箇所を記録します。
「単語を知らなかった」「音がつながって聞こえなかった」「意味を考えている間に次へ進んだ」と原因を分けると、次に練習する場所が明確になります。
会話を立て直す力も数える
実際のコミュニケーションでは、一度で完璧に話せることだけが力ではありません。
聞き返す、別の言葉で説明する、相手の理解を確認する。こうした「修復する力」が増えていれば、会話力は前へ進んでいます。英語を、正解を出す試験ではなく、相手と意味を作る行為として見ることが大切です。
本当に停滞していたら、一つだけ変える
伸びが見えないと、教材、先生、学習時間、目標を一度に変えたくなります。でも、全部変えると、何が効いたのかがわからなくなります。
まず、自分のボトルネックを一つ選びます。
- 知識が足りない：必要な単語や表現を増やす
- 音として認識できない：短い音声を精密に聞く
- 知っているのに出ない：時間制限のある反復で取り出す
- 会話で止まる：聞き返しや言い換えを含む練習をする
そして、4〜6週間だけ一つの変更を試し、同じ物差しで比べます。これは、ただ負荷を増やすという意味ではありません。自分の現在地に合う練習へ、流れを少し調整するということです。
もし英語コーチングを受けていても成果が見えないなら、教材を増やす前に、目標・測定方法・フィードバックの設計を確認してみてください。
僕自身、一直線に伸びたわけではありません
僕はもともと、中学では英語が学年最下位。大学でも英語を再履修し、大手英会話スクールは1か月で挫折しました。
だから、「続けていれば、いつか急に全部わかる」という話をしたいわけではありません。続けても、弱点に合っていない練習なら変化は起こりにくい。一方で、毎日の小さな変化を測れず、伸びているのにやめてしまう人もいます。
大事なのは、自分を責める前に、何が止まって見えているのかを確かめることです。以前にも同じところでやめているなら、やめた地点から原因を見つけると、次の設計がしやすくなります。
停滞期は、我慢比べではなく点検のタイミング
英語のプラトーは、「才能がない」という判定ではありません。ただし、「水面下では伸びているから、同じことを続ければよい」と決めつけるものでもありません。
- 課題が以前より難しくなっていないか
- 小さな変化を測れる物差しがあるか
- 知識を取り出す練習があるか
- 今の弱点にフィードバックが届いているか
ここを確認すれば、「もう少し同じ練習を続ける」のか、「一つだけ設計を変える」のかを判断できます。
英語は100時間でどこまで伸びるのかでもお伝えしたように、学習時間だけでなく、その時間で何を変えるかが重要です。止まって見える時期こそ、努力の量ではなく、進歩の見方と練習の焦点を整えてみてください。
停滞後に何を変えるか迷ったら、学習範囲を増やす前に、自分に必要な英語を使う場面から決めるところへ戻ってみてください。
さらに詳しく知りたい方へ
英語学習に必要な時間と、現実的なゴールの置き方については、拙著『あなたは英語に時間をかけすぎている』で詳しくお話ししています。
また、意志力に頼らず学習が続く流れを作る考え方は、『続いてしまう環境―Willpower（意志力）の終焉とCurrent（流れ）への回帰』にまとめました。習慣を作る具体的な方法から読みたい方は、『英会話をマスターするには続けるしかない！』もどうぞ。
参考：Jack C. Richards, Moving Beyond the Plateau; Cambridge University Press & Assessment, 4 common language learning challenges to take on in class
自分に合う学習の順番を整理したい方へ
一人では現在地や優先順位を決めにくい場合は、be:RIZEの無料相談で行うことをご覧ください。入会を前提にせず、面談で何を整理するのかを確認できます。
