「説明する」は英語で？explain・describe・tellの違い

日本語では、理由を話すときも、見た目を言葉にするときも、相手に事情を伝えるときも「説明する」と言えます。しかし英語では、何をどのように分かってもらうのかによって、explain・describe・tellを使い分けます。

先に結論を整理すると、次の違いです。

• explain：理由・仕組み・意味を、相手が分かるようにする
• describe：見た目・状態・特徴を、言葉で描く
• tell：人に情報を届ける

たとえば「この問題を説明してください」なら、解き方や理由を知りたいので Please explain this problem.。「その男性について説明してください」なら、外見や特徴を知りたいので Please describe the man.。「何が起きたか説明してください」なら、相手から情報を聞きたい場面では Tell me what happened. が自然です。

しゅみすけ
（大山俊輔）

日本語訳を3つ覚えるより、「分からせる」「言葉で描く」「情報を届ける」という3つの景色を持つ方が、会話では速く選べます。

英会話スクール「b わたしの英会話」・英語コーチング「be:RIZE」創業者

explain・describe・tellの違いを一覧で比較

大きな違いは、動詞の直後に置くものです。explainとdescribeは、まず説明する内容・対象を置きます。一方、tellは情報の受け手である「人」を直後に置けます。

explainは理由・仕組みを「分かるようにする」

explainの中心は、相手が理解できていない理由・仕組み・意味をほどき、分かる状態へ変えることです。「なぜ？」「どうやって？」への答えと相性がよい動詞です。

Can you explain this rule?
このルールを説明してもらえますか。

She explained why the meeting was canceled.
彼女は、なぜ会議が中止になったのか説明しました。

Let me explain how it works.
それがどう動くのか説明させてください。

explain meは原則として使わない

日本語の「私に説明する」に引っ張られて、Explain me this.と言いたくなりますが、標準的な英語では不自然です。explainの直後には、まず説明する内容を置き、人はtoでつなぎます。

• 自然：Please explain this to me.
• 自然：Please explain why to me.
• 不自然：Please explain me this.

explain＋内容＋to＋人をひとまとまりで覚えましょう。

describeは見た目・状態を「言葉で描く」

describeは、人・物・場所・経験などの特徴を言葉にして、聞き手の頭の中に絵を作る動詞です。原因を解き明かすのではなく、どのようなものかを見せます。

Can you describe the bag?
そのバッグの特徴を説明してもらえますか。

She described the room as small but comfortable.
彼女はその部屋を、小さいけれど快適だと表現しました。

It is difficult to describe how I felt.
自分がどう感じたかを言葉で説明するのは難しいです。

describeは写真描写や人物描写にも使える

英会話で写真を見て話す練習では、describeが活躍します。

Describe what you see in the picture.
写真に何が見えるか説明してください。

How would you describe your boss?
上司はどのような人だと説明しますか。

後者は外見だけでなく、性格や仕事ぶりなどの特徴を言葉で描く質問です。

tellは「人に情報を届ける」

tellは、情報を相手の認識へ届ける動詞です。そのため、直後に受け手となる人を置く形がよく使われます。

Tell me what happened.
何が起きたか説明してください／教えてください。

Can you tell us more about the plan?
その計画について、もう少し説明してもらえますか。

He told me that the train was delayed.
彼は電車が遅れていると私に伝えました。

tellそのものに「細かく分かりやすく解説する」という意味があるわけではありません。焦点は、情報が誰に届くかです。tellの意味の広がりは、tellのコアメージを解説した記事で詳しく整理しています。

同じ話題でも3語で伝える内容が変わる

仕事について説明する

• Let me explain how this system works.
  このシステムがどう動くか説明します。
• Let me describe my typical workday.
  私の普段の仕事の一日がどんなものか説明します。
• Let me tell you about my job.
  私の仕事について話します。

旅行について説明する

• She explained why she chose Kyoto.
  彼女は、なぜ京都を選んだか説明しました。
• She described the beautiful temple.
  彼女は、その美しい寺院の様子を言葉で説明しました。
• She told me about her trip.
  彼女は私に旅行の話をしてくれました。

日本語がすべて「説明した」でも、英語では理由を理解させたのか、様子を描いたのか、相手に情報を届けたのかで動詞が変わります。

よくある間違いと自然な言い換え

explainとdescribeはto＋人、tellは人を直接置ける

3語の違いは、意味だけでなく語順にも現れます。

• He explained the problem to me.
• He described the scene to me.
• He told me the story.

tell＋人＋内容は、「人に、情報を渡す」という第4文型SVOOの骨格です。また、say・tell・speak・talk全体の違いは、「話す」を表す4つの動詞の比較で確認できます。

「説明する」の英語に関するよくある質問

explainとdescribeの一番簡単な見分け方は？

「なぜ・どうやって」を分からせるならexplain、「どんなものか」を言葉で描くならdescribeです。機械の仕組みはexplain、機械の形や状態はdescribeが自然です。

tell me aboutとexplainの違いは？

Tell me about your job.は、仕事について情報を聞く広い質問です。Explain your job.は、仕事内容や仕組みを相手が理解できるように整理して話すニュアンスが強くなります。

「詳しく説明する」は英語で？

explain in detailやgive a detailed explanationが使えます。見た目や状況を詳しく描写するならdescribe in detailです。

「うまく説明できない」は英語で？

理由や考えを整理して伝えにくいならI can’t explain it well.、感情や見たものを言葉にしにくいならIt’s hard to describe.が自然です。

まとめ｜説明の目的から動詞を選ぶ

• explain：理由・仕組み・意味をほどき、分かる状態にする
• describe：見た目・状態・特徴を、言葉で描く
• tell：人に情報を届ける
• explain / describe＋内容＋to＋人が基本
• tell＋人＋内容が基本

迷ったときは、日本語の「説明する」をそのまま英語へ置き換えず、相手に理由を理解してほしいのか、様子を思い浮かべてほしいのか、情報を知ってほしいのかを考えてみましょう。

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